Gambia: Een reis vol cultuur, natuur en warme ontmoetingen

Dag 1

Onze eerste kennismaking met het land begon aan de kust, bij de bruisende Tanji Fish Market. Op het strand heerste een kleurrijke drukte van vissers, vrouwen die vis verwerkten en kinderen die speelden tussen de boten. De geur van vers gevangen vis mengde zich met het geroezemoes van onderhandelingen. Elke hoek van de markt vertelde een verhaal. We zagen hoe vis werd gerookt, gedroogd of onmiddellijk verkocht, een fascinerend proces dat je meeneemt naar de essentie van het lokale leven.

Even verderop in het Tanji Bird Reserve genoten we van een rustige kajaktocht tussen de mangroves. Onze gids wees vogels aan die we nog nooit eerder hadden gezien, en vertelde over het ecosysteem dat essentieel is voor de streek. Het contrast met de drukke markt was opvallend, ook al was het slechts 200 meter verder: hier was het stil, enkel het kabbelen van het water en het geluid van vogels. Tijdens een korte koffiepauze midden in de natuur, gaf onze gids nog verschillende weetjes mee. 

Later bezochten we het dorp Berending, waar we verwelkomd werden door de Jola-gemeenschap. Vrouwen in kleurrijke kleding nodigden ons uit om samen te dansen op het ritme dat gemaakt werd met traditionele instrumenten. We werden uitgenodigd mee te dansen, of toch een poging tot. De dans, vol energie en vreugde, was niet zomaar entertainment, maar een expressie van verbondenheid en traditie. 

De dag eindigde met een traditionele kookworkshop op Kanem Farm. We leerden domoda maken, een pinda-groentenstoofpot, met rijst en findou. In de openlucht, tussen de baobabs, kookten we samen met lokale vrouwen. Eens het gerecht klaar was, aten we met z’n allen buiten aan houte tafels. Ook onze gids en chauffeur wisten onze domoda te smaken! Onze late lunch mondde uit in een gezellig tafelmoment. Engels is één van de hoofdtalen in Gambia, dus als toerist kan je er makkelijk in gesprek gaan.  

Dag 2

Onze tweede dag begon sportief. We verkenden Serekunda, de grootste stad van Gambia, per fiets. Een ware beleving: tussen auto’s, brommers, kippen, geiten en marktkramers slalommen, dat is fietsen in Gambia! Onze gids loodste ons vlot door het chaotische verkeer.

We stopten bij markten, een lokale visrokerij en zelfs aan de rand van de mangroves waar we een zonnebadende krokodil spotten. Bij een basisschool werden we onthaald met open armen. De directeur en hoofdleraar van de school waren zichtbaar blij met de komst van toeristen. Het gezang van de leerlingen werd luider nadat we mochten plaatsnemen op hun schoolbankjes. 

Dag 3-5

Tijd voor een driedaagse door het binnenland. Onze eerste stop was Makasutu Forest, een magisch woud waar spiritualiteit en natuur samenkomen. We leerden over de kracht van helende planten, de rol van de traditionele healer (de ‘marabout’) en maakten een rustige boottocht over de Mandina-rivier.

Op het einde van onze hike door het bos en boottocht, kregen we als wijze van aperitief vers getapt palmsap en wie durfde, mocht een palmboom proberen beklimmen. 

De volgende twee dagen verbleven we in AbCa’s Creek Lodge, een duurzaam paradijs tussen mangroves en rondspringende aapjes. Vanuit onze hut verkenden we een omliggend dorp waar locals oesters oogsten en leerden hoe ze van oesterschelpen cement maakten. 

Een avondlijke boottocht bracht ons opnieuw langs de Gambiaanse mangroves, vissers, vogels en spelende kinderen. We passeerden een geïmproviseerde zwemles aan de rivier, gegeven door oudere jongens aan de jongere.  

Op dag vijf bezochten we het historische Kunta Kinteh Island, waar de sporen van de slavernij nog tastbaar zijn. De historie die onze gids ons vertelde, zorgden ervoor dat we de reis onder de indruk en in stilte verder zetten. We slikten de gruwel van deze historie door met sappige mango’s die we kochten bij een klein marktkraampje. Daarna trokken we door naar onze tweede verblijfplaats van de excursie: Kairoh Garden. Na een heerlijke maaltijd, stapten we op een bootje de Gambia River op, waar we naar Baboon Island vieren, waar chimpansees in een beschermd gebied leven. Op Baboon Island leven zo’n 150 chimpansees, de verzorgende park rangers kennen élke chimpansee bij naam. De ontmoeting met een moeder nijlpaard en haar kalf, kreeg ons opnieuw stil.

Dag 6

Op dag zes stopten we spontaan bij een dorpsfamilie. We werden uitgenodigd om binnen te komen, kregen een rondleiding in hun compound en speelden met de kinderen. Deze onverwachte ontmoeting was hartverwarmend. Zonder filter, zonder toeristische opzet, gewoon mensen die hun dagelijks leven delen.

De dag eindigde met een tocht per ferry van Barra naar Banjul. Een overtocht van nog geen uur, maar boordevol indrukken: marktkramers die fruit en water verkochten, vrouwen met kleurrijke doeken, kinderen die ons nieuwsgierig aankeken. 

Dag 7

Onze laatste dag brachten we door aan het strand, terug in onze eerste verblijfplaats: Tamala Beach Resort. We wandelden langs de kustlijn, en deelden de indrukken van onze voorbije dagen. Een heerlijke afsluiter, met de wind tussen de palmboombladeren. Het strand is voor vele locals ook een plek om heen te gaan en zich actief bezig te houden. We spotten enorm veel lopers, jongens die samen hun worstel skills perfectioneerden en families die in het water speelden. 

Gambia is geen bestemming die je simpelweg bezoekt, het is een ervaring die je ondergaat. Dankzij Brussels Airlines, onze gids en chauffeur, kregen we een blik achter de schermen van het toerisme. We voelden, proefden, leerden en leefden mee met een land dat tegelijk arm en rijk is, klein van oppervlak maar groots in gastvrijheid.

Natuur, cultuur, geschiedenis en menselijke verbinding komen hier samen. We begrijpen waarom het land The Smiling Coast of Africa genoemd wordt.